Старинная китайская поговорка гласит, что когда вы утром просыпаетесь, есть семь вещей, необходимых для жизни: дрова для очага, рис, масло, соль, пряный соус, уксус и чай. Однако чай далеко не сразу стал считаться повседневным напитком, а порой даже предметом роскоши. В те времена он использовался главным образом в медицинских целях.

Освежающие свойства чая стали затмевать его медицинские качества в ХІІ в. до н.э. В то время правители пили грубую крепкую заварку, хотя она не пользовалась большой популярностью из-за чрезвычайно горького вкуса.

В Древнем Китае чай пили только богатые люди. При династии Хань (ІІІ в. до н.э. – ІІІ в. н.э.) китайцы усовершенствовали методы сбора и обработки листьев  дикорастущих чайных растений. Чай стал более вкусным напитком и высоко ценился при дворе. Тогда же императоры династии еще более укрепили репутацию напитка, когда стали преподносить чай своим подданным в качестве подарка.

В период Троецарствия (ІІІ в.) чай заменил вино на пирах, т.к. люди предпочитали его освежающие свойства пьянящему действию вина.

В III-IV веках нашей эры чайное дерево стали выращивать на плантациях. В дальнейшем, чтобы легче было собирать листья, из высокого дерева в результате селекции получили куст.

В эпоху массового распространения буддизма (V-IX вв.) чай стал популярен среди простых китайцев. Его популяризировали монахи-буддисты, подавая его к столу во время бесед с учениками. Мудрецы создали целую философию – Дао чая. Даосы верили, что отвар помогает глубже проникнуть во внутренний мир человека, осознать место человечества во взаимодействии Земли и Неба, Пространства и Времени. Напиток полюбили во всем Китае.

Во времена правления династии Тан (VII-X вв.) чайное искусство стремительно развивалось, и появились новые технологии выращивания и обработки чайного листа. Чай становился все более популярным. Появилось множество произведений, посвящённых чаю - песни, стихи, рисунки...

Древнекитайский поэт периода династии Тан так сказал о чае:

«Первая чашка увлажняет мои губы и горло, вторая уничтожает одиночество, третья исследует мои внутренности, четвертая вызывает легкую испарину, все печали жизни уходят через горы, с пятой чашкой я чувствую себя очищенным, шестая возносит меня в царство бессмертия, седьмая... Но я уже больше не могу. Я чувствую лишь дыхание прохладного ветра, которое поднимается в моих руках» (имеется ввиду чай, заваренный в маленьких, мелких китайских чашечках).

К этому же периоду относится и первое систематическое описание чайной культуры и традиций Китая. Это знаменитый «Трактат о чае» или «Канон чая», написанный в VIII в. Его автором стал уважаемый, но эксцентричный учёный Лу Юй, который был ведущим специалистом по чаю в то время.

Во времена династии Тан лучший чай поставлялся двору императора из горных районов, расположенных на юго-востоке от Пекина. Следуя рекомендациям Лу Юя, который нашел этот чай наилучшим, император обязал местных жителей ежегодно посылать ему дань в виде собранного урожая чая. Так было положено начало чайной дани, которую правители империи вскоре стали собирать ежегодно.